Останки древних животных ищут из космоса

В 1993 году, после трех лет утомительных поисков среди рыжих голых холмов и глубоких песков монгольской пустыни Гоби, палеонтолог Майк Новачек и группа исследователей из Американского музея естествознания, наткнулись на одно из самых крупных скоплений древних останков в мире. Это место, известное как Ухаа Толгод, содержит бесчисленные скелеты...

В 1993 году, после трех лет утомительных поисков среди рыжих голых холмов и глубоких песков монгольской пустыни Гоби, палеонтолог Майк Новачек и группа исследователей из Американского музея естествознания, наткнулись на одно из самых крупных скоплений древних останков в мире. Это место, известное как Ухаа Толгод, содержит бесчисленные скелеты велоцерапторов, останки эмбрионов динозавров нескольких видов, очень редкие останки птицеподобных мононикусов (Mononykus) и скелеты мезозойских млекопитающих.

•	Останки древних животных в Гоби есть практически везде

С тех пор ученые ежегодно приезжали в Гоби, чтобы найти новые скопления останков и поработать на Юхаа Толгод. Причем несмотря на имеющийся у ученых опыт и достигнутые ранее успехи, обнаружение потенциальных скоплений останков в Гоби остается крайне сложным делом. Пустыня обширна и негостеприимна: малое число дорог, пронизывающие ветры и ужасающая жара. Плюс неточность карт и отсутствие на них ряда существующих дорог. Прогулки в этих местах в поисках обнажений красно-бурого песчаника, в которых обычно находят останки, требуют немало времени и денег.

Большинство останков, найденных в южной Монголии, принадлежат животным, жившим около 80 миллионов лет назад - в конце Мелового периода. Это было за 15 миллионов лет до вымирания динозавров. Палеонтологи полагают, что область, теперь известная как пустыня Гоби, хотя и всегда была засушливой, но некогда содержала заболоченные участки и пруды, которые заполнялись водой, стекавшей с окрестных гор. Тогда здесь было достаточно растительности для поддержания жизни множества видов динозавров, ящериц и млекопитающих.

•	Снимок со спутника Landsat 5 территрории между Ухаа Толгод и знаменитыми Пылающими скалами

Останки именно этих животных различными путями попали в осадочные породы в конце мелового периода. Некоторые были поглощены внезапными наводнениями и унесены в бассейны рек. Другие утонули в озерах, где были покрыты слоем ила. Третьи погрязли в песках во время песчаных бурь. Однако лучше всего сохранившиеся останки в Ухаа Толгод принадлежат тем животным, которые погибли в результате обрушения песчаных дюн. Устойчивые дюны возникали на заболоченных территориях и их границах. На этих дюнных полях динозавры часто устраивали гнездовья. Но эти холмы могли однажды потерять устойчивость и под действием сильного дождя мог осыпаться верхний слой песка, погребая под собой ничего не подозревающих динозавров, устраивающих гнездо, борющихся друг с другом или добывающих пропитание.

Со временем над этими бывшими холмами накапливались слои осадочных пород. Под давлением песчаные холмы превращались в отложения красного песчаника, а кости внутри них окаменевали. Миллионы лет спустя под действием эрозии и подъема континента останки вновь оказались на поверхности. Климат этого региона стал еще более сушим, растительность - скудной, что облегчило задачу нахождения останков. На протяжение всего двадцатого века именно в отложениях песчаника находили самые лучшие образцы останков динозавров и млекопитающих, живших в конце Мелового периода.

•	Тот же снимок, но обработанный компьютером - фальшивые цвета прекрасно показывают различие в строении и происхождении пород, из которых сложены скалы

Под руководством Новачека американские палеонтологи открыли крупнейшее скопление останков в мире, расположенное в области, которая называется Ухаа Толгод. Как отмечает руководитель экспедиции, на участке площадью в 4 квадратных километра было найдено больше останков, чем на всей остальной территории Гоби. Причем это место дало возможность составить представление о эволюции древних млекопитающих, а также о том, как динозавры выращивали детенышей. Скелет овираптора рассказал, что динозавры заботились о своих яйцах примерно также, как это делают современные птицы. А обнаруженные здесь скелеты млекопитающих позволили ученым составить более подробное эволюционное древо, нанеся на него те ветви, которые, может быть, вели к появлению человека.

Чтобы найти новые места скоплений останков и точно определить расположение тех, о существовании которых известно, Новачек и другие ученые из Американского музея естествознания стали использовать фотографии пустыни Гоби, сделанные со спутника Landsat 5. Этот спутник движется по круговой орбите от полюса до полюса и сканирует планету полосу за полосой. На спутнике имеются 7 типов детекторов, которые получают изображения отраженного солнечного света или термического излучения с различной длиной волны. Затем эти данные передаются обратно на Землю, где с их помощью можно составить детальные изображения земной поверхности. Сочетая данные с различных детекторов, ученые могут составить схемы, отражающие различные аспекты отдельной области Земли. Хотя не существует какой-либо одной комбинации, которая позволила бы немедленно обнаружить места скопления останков в Гоби, но определенные комбинации позволяют получить детальные изображения скоплений горных пород в пустыне. За долгие годы работы ученые выработали своеобразное чутье, позволяющее им точнее определять, что они ищут.

Хотя четких правил, позволяющих безошибочно определять места расположения останков, не существует, ученые знают, что скелеты древних животных обычно находят у основания крупных гор, расположенных в Гоби. Там расположены отложения, обычно содержащие слои осадочных пород. Причем эти места подвергаются сильному разрушительному воздействию ветров, они низко расположены относительно уровня моря и характеризуются редкой растительностью. Все эти черты легко выделить на снимках, полученных из космоса. К настоящему времени использование спутника уже позволило ученым достичь некоторых успехов. В прошлом году одно место было обнаружено к северо-востоку от Ухаа Толгод. Это придало ученым уверенности в том, что в будущем данные полученные со спутника, позволят не только находить новые места, но и уточнять расположение тех залежей останков, которые обозначены на старых неточных картах.