Кладбища на дне морском

Исследования трупов китов позволяют лучше понять жизнь организмов в горячих термальных источниках на морском дне.

«Мертвые киты могут поведать о многом, особенно о жизни после смерти», - говорит океанограф Крейг Смит (Craig Smith).

Исследования трупов китов могут значительно улучшить наши знания в области эволюционной биологии глубин. Изучение глубоководных районов крайне затруднено, результаты исследований малочисленны и не всегда надежны. Недаром океанографы с грустью говорят: «Мы знаем гораздо больше о поверхности Луны, чем о жизни морского глубоководья».

Смит был первым ученым, наткнувшимся на труп кита на дне моря, в 1987 году. С тех пор исследования китовых кладбищ обеспечили его массой информации о сообществах глубоководных обитателей.

Морская жизнь, пирующая на останках морских гигантов, обильна и разнообразна. На менее чем квадратном метре скончавшегося кита, недавно обнаруженного у побережья Калифорнии, Смит и его коллеги насчитали 5,098 животных, представляющих 178 видов.

Последние исследования Смита показывают, что организмы, живущие на китовом трупе или вокруг него, находятся в близком родстве с организмами, населяющими гидротермальные источники. Анализ ДНК выявил, что один тип мидии, Idas washingtonia, в избытке обнаруженный в китовых останках, принадлежит к подсемейству мидий, которые прежде считались обитателями исключительно горячих источников. По словам Смита, эти мидии могут быть ступенями эволюции на пути от обитателей прибрежных вод к населению термальных источников. С точки зрения эволюции, организмы, которые живут в источниках, являются молодыми.

Термальные источники в основном располагаются на морском дне вдоль тектонических разломов. Обычно температура воды в них от 75 до 400 градусов при давлениях вплоть до 400 атмосфер. Организмы, способные выжить в таком аду, могут служить ключиками к пониманию основ жизни.

Животные, обитающие в столь экстремальных условиях, лишены возможности питаться растениями, чье существование базируется на фотосинтезе. Вместо них основой пищевых цепочек термальных ванн служат бактерии, перерабатывающие соединения серы. Но когда на дно опускается труп кита, начинается процесс анаэробного разложения, приводящий к образованию тех же сернистых соединений. Как следствие, его смерть дает начало жизни новой пищевой цепочки, аналогичной сообществам горячих источников.

На данный момент с помощью дистанционно управляемого глубоководного аппарата Смит изучил два естественных и три специально опущенных на дно китовых трупа и просто очарован огромным количеством организмов, обнаруженных в них. «Не так уж редко открывают новые глубоководные виды, но обычно их находят по одному-двое. Обнаружение же сотен и тысяч новых видов одновременно дает незабываемые впечатления», - говорит Смит.