Одиннадцать миллиардов километров от Земли

NASA удалось обнаружить слабый сигнал, поступивший от космического аппарата «Пионер 10», который сейчас находится от Солнца в два раза дальше, чем Плутон (последняя планета Солнечной системы), и продолжает полет в направлении созвездия Тельца.

NASA удалось обнаружить слабый сигнал, поступивший от космического аппарата «Пионер 10», который сейчас находится от Солнца в два раза дальше, чем Плутон (последняя планета Солнечной системы), и продолжает полет в направлении созвездия Тельца.

«Пионер 10» стартовал 2 марта 1972 года с космодрома на мысе Кеннеди. Его основной миссией был исследовательский полет к Юпитеру. Сейчас, 28 лет спустя, он движется в направлении звезды Альдебаран со скоростью 13 километров в секунду. Через 300000 лет он должен достичь своей цели.

К сожалению, активная научная деятельность «Пионера» скоро закончится. Его бортовые системы питаются электричеством, получаемым от тепла деления ядер плутония-238. И хотя время полураспада плутония-238 составляет 92 года, поступление энергии может скоро прекратиться - термопары, преобразующие тепло в электричество, разрушаются гораздо быстрее.

8-ваттный сигнал передатчика «Пионера» достигает антенн на Земле через 10 часов после отправки, с энергией 0.3 миллиардных доли триллионной доли ватта! И несмотря на такое ослабление, сигнал несет массу полезной информации и строении Солнечной системы за орбитой Плутона.

Звание первого сделанного человеком объекта, улетевшего за орбиту Плутона - лишь одна строчка в длинном списке тех дел, где «Пионер 10» был первым. Это первый космический аппарат, пролетевший через пояс астероидов, первый достигший Юпитера, и первый, использовавший гравитацию планеты для ускорения своего полета. Именно этот маневр разогнал «Пионер 10» до межзвездной скорости - скорости, достаточной для полета за пределы Солнечной системы. А благополучный пролет «Пионера 10» через пояс астероидов доказал, что и другие космические аппараты могут достичь внешних планет.

8 декабря 1992 года, когда «Пионер» был в 8.4 миллиардах километров от Солнца, его курс внезапно изменился. Астрономы считают, что причиной этого было гравитационное поле объекта Пояса Куйпера. Эти объекты - холодные космические тела, по размерам близкие к астероидам, а по составу - к Плутону. Они обращаются вокруг Солнца по орбитам огромных протяженностей, находящимися за орбитами внешних планет. Если событие 1992 года расценено правильно, то это второй случай в истории Солнечной системы, когда одно из ее тел открыто только по его полю тяготения. Первым был Плутон, открытый в 1846 году по его гравитационному воздействию на Уран.

Кроме исследовательской миссии, «Пионер 10» несет и миссию посла человечества к возможным обитателям иных миров. Через 300000 лет он пройдет на расстоянии 3 световых лет от звезды Росс 248 в созвездии Тельца. В течение следующего миллиона лет, «Пионер» пройдет мимо еще 10 звезд, на расстояниях от 3 до 9 световых лет. Если по пути с ним ничего не произойдет, «Пионер» так и будет лететь сквозь нашу галактику, даже через 5 миллиардов лет, когда Солнце превратится в красного гиганта и уничтожит жизнь на Земле.

«Пионер» несет сообщение для любой жизни, с которой он может столкнуться на своем пути сквозь Вселенную. Золоченая алюминиевая пластинка была разработана астрономами Френком Дрэйком и Карлом Саганом. На ней нанесены изображения мужчины и женщины, схематическая карта Солнечной системы и некоторые другие символы, которые смогли бы рассказать о нас тем, кто получит это сообщение.

Вполне возможно, что самая важная миссия «Пионера» еще только начинается.