Млекопитающие вышли из азиатского Эдема?

Около 55 миллионов лет назад северное полушарие было местом, где происходили основные эволюционные процессы. В северных экосистемах распространялись современные группы млекопитающих (предки нынешних лошадей, оленей, коз, приматов и сумчатых), вытесняя...

Около 55 миллионов лет назад северное полушарие было местом, где происходили основные эволюционные процессы. В северных экосистемах распространялись современные группы млекопитающих (предки нынешних лошадей, оленей, коз, приматов и сумчатых), вытесняя более древние виды. Одно из последних исследований позволяет предположить, что все эти миграции шли из одного источника – Азии.

Палеонтологи высказывают несколько аргументов, подтверждающих, что Азия могла быть "Эдемским садом" для млекопитающих. В Азии найдены останки нескольких ранних млекопитающих; а среди ископаемых находок в Европе и Северной Америке останки современных млекопитающих появляются внезапно (что означает меньшую вероятность того, что они появились в этих регионах в результате эволюции "на месте", и большую – того, что они пришли откуда-то еще). Если млекопитающие происходят из Азии, то в Азии их останки должны быть более древними, чем в Европе или Северной Америке. Поскольку время появления млекопитающих на трех континентах сравнивать трудно, то ученые выделили ключевой геологический указатель в Китае, который облегчает процесс установления возраста азиатских останков.

•	Останки древнейших млекопитающих сами не могут рассказать о себе...

Граница между палеоценом и эоценом – около 55 миллионов лет назад – в геологических памятниках отмечена резким падением содержания углерода-13 по сравнению с углеродом-12 в осадочных породах на суше и в океанах. Современные млекопитающие появились вскоре после этого в Северной Америке и Европе. До настоящего времени никому не удавалось идентифицировать это изменение соотношения изотопов в Азии. Гэбриель Боуэн из университета Калифорнии и его коллеги попытались найти следы этого в районе города Хэньян в китайской провинции Хуннань, где были обнаружены останки, похожие на те, которые в Северной Америке и Европе датируются возрастом около 55 миллионов лет. Для исследования ученые собрали образцы магнитной породы и древней руды, в которых мог быть запечатлен резкий сдвиг в пропорциях углерода. В результате анализа образцов ученые выявили четкую взаимосвязь между инверсиями магнитного поля и сдвигами в соотношении углерода-13 и углерода-12. Эта комбинация была выявлена в породах, относящихся к границе между палеоценом и эоценом и в других местах северного полушария.

Исследователи использовали этот показатель и данные, полученные в результате анализа магнитного слоя, для датировки двух групп ископаемых останков животных, найденных в этих местах. Они обнаружили, что старейшая из групп относится к палеоцену, ее возраст примерно равен 55,7 миллионов лет. Эти останки относится к группе останков азиатских животных, называемой Gashatan. Более поздние останки относятся к переходному периоду между палеоценом и эоценом, они содержат представителей другой группы, называемой Bumbanian.

Отследив время первого появления останков, относящихся к этим группам, в других местах по всей Азии, Боуэн и его коллеги пришли к выводу, что эти две группы не совпадают друг с другом по времени, а значит останки группы Gashatan относятся исключительно к палеоцену. Теперь исследователи могут проверить датировки останков млекопитающих, относящихся к этим двум периодам, по всей Азии. Это позволит им ответить на главный вопрос: появились ли они здесь до, одновременно или после их появления на других континентах северного полушария. Для ответа на этот вопрос исследователи изучили останки волкоподобных животных - гиенодонтов. Эти животные появляются в группах останков Gashatan, обнаруженных в Монголии. Поскольку все останки Gashatan относятся к палеоцену, это может означать, что гиенодонты появились в Азии раньше, чем в Северной Америке.

Эта процедура несколько сложнее для останков Bumbanian, поскольку их возраст в ряде случаев позволяет отнести их к эпохе Палеоцена. Если эти датировки будут подтверждены в ходе дальнейшего изучения, это будет означать, что некоторые предшественники лошадей, оленей и других современных млекопитающих произошли из Азии. В этих группах также встречаются останки крошечных, по виду примитивных приматов. Если они будут датированы палеоценом, это будет означать, что даже наши отдаленные родственники вышли из Азии.

Пока палеонтологи пытаются определить, откуда произошел великий исход млекопитающих, геологи ищут причины перемен в этот период. И здесь им опять на помощь может прийти углерод. Некоторые ученые полагают, что углеродный показатель границы между эпохами мог быть создан в результате таяния замерзшего метана, хранившегося в осадочных породах на дне океана. Поскольку в метане содержится очень мало углерода-13, его выброс в атмосферу из океана мог вызвать изменение соотношения двух изотопов, наблюдаемых учеными. Высвобождение метана могло было быть связано с глобальным потеплением на границе между палеоценом и эоценом; массовая миграция млекопитающих совпадает с этим относительно коротким, но существенным изменением климата. Потепление, полагает Боуэн, могло облегчить животным прохождение соединяющих континенты полосок земли, находящихся в северных широтах.

"Возможно, не существовало физического барьера для перемещения млекопитающих, вроде океана или ледовых щитов, скорее был экологический барьер, поскольку высокие широты не были предпочтительным местом обитания млекопитающих". Изменения климата происходили около 80 тысяч лет, но короткого потепления оказалось недостаточно для того, чтобы навсегда изменить биологическое лицо нашей планеты.