Обнаружена древнейшая окаменелость животного происхождения

В период криогения на мелководье морей начали появляться простейшие организмы. Это произошло около 750-550 миллионов лет назад, когда эти крошечные организмы всего 0,3-0,5 мм в длину стали господствующими животными в древних океанах

Несмотря на размер, их важность нельзя недооценивать, поскольку это - самые старые животные, которые были до сих пор обнаружены, они предшествуют любым найденным окаменелостям минимум на 100-150 миллионов лет.

Организм был назван Otavia antiqua, его обнаружили в самых старых скалах в Намибии, и находка доказывает, что живые организмы появились на Земле гораздо раньше, чем предполагалось на основе ранее найденных окаменелостей. Otavia antiqua развивались в период истории, известный как криогений, второй период неопротерозоя, который длился приблизительно с 830 до 635 миллионов лет назад. Период получил свое название от того, что в это время резко упали температуры на всей поверхности Земли, вызывая самые обширные оледенения в истории нашей планеты. В этот период ледник покрывал всю планету, включая экватор, как считают ученые (гипотеза «Земля-снежок»).

Самые ранние окаменелости Otavia antiqua предшествуют первому из двух предсказанных событий обледенения. Окаменелости сохраняются до конца докембрийского периода, где увеличивается количество сложных живых организмов. Otavia antiqua представляют собой простейшие беспозвоночные организмы - губки. Они обладают большинством свойств, которыми наделены современные губки, исключая спикулы (костные формирования, которые производятся губкой для структурной поддержки). И хотя ученые полностью не исключают их существования в ранней истории, но доказательств найдено не было.

У первородных губок было очень простое строение тела. Большинство Otavia antiqua были яйцевидной или шаровидной формы с тремя «сегментами». Внешний слой был покрыт многочисленными маленькими порами (отверстия размером 5-20 микронов в диаметре), которые пропускали воду и засасывали пищу.

Вторая «секция», вероятно, отвечала за получение питательных веществ через потребление морских водорослей и бактерий, что делает Otavia antiqua хищником. Эта «секция» получила название лабиринта из-за множества извилистых каналов, которые увеличивали абсорбцию питательных веществ и обеспечивали газообмен.

Ученые исследовали более 1000 крошечных окаменелостей

Название рода этих крошечных существ происходит от названия горной структуры, где была обнаружена большая часть экземпляров и, по совпадению, здесь же был обнаружен самый ранний известный науке человек.

Ученые убеждены, что Otavia antiqua обитали в относительно теплых спокойных соленых водах, в лагунах – неподалеку от берегов.

Изображения Otavia antiqua, полученные с помощью мощного микроскопа

Несмотря на то, что появление этих организмов предшествует возникновению любой другой формы живых существ на Земле по крайней мере на сто миллионов лет, открытие не было неожиданностью для ученых. В молекулярной биологии уже давно было предсказано, что первые животные должны были появиться как раз в тот период, когда Otavia antiqua были доминирующей формой жизни.

Используя процесс, известный как молекулярные часы, ученые сравнивали геномы различных организмов друг с другом с целью поиска общностей и того, насколько различающиеся гены далеко друг от друга в структуре эволюционной цепочки. Понимая, что различия в генах возникают посредством развития, мы можем исследовать глубокое прошлое и предсказать, когда организмы делили последнего общего предка. Предсказания, полученные подобным способом, подтверждались физическими свидетельствами найденных окаменелостей снова и снова. Появление Otavia точно в то время, когда был предсказан последний живой общий предок всех метазоев, может свидетельствовать о том, что это, возможно, предок всех животных.

Это предполагает, что мы нашим существованием обязаны организму, размер которого ненамного больше рисового зерна. И это «рисовое зерно», которое пережило самые резкие изменения климата и самые враждебные условия среды, которые наша планета когда-либо испытывала, сделало возможным появление огромного разнообразия животных, которые дифференцировались и распространились в каждую экосистему на планете.