Астероид перепугал Пенсильванию

Каждые несколько недель где-нибудь на Земле феерические огни рассекают небо, вызывая к жизни странное свечение в атмосфере и громкие звуки взрывов – но этого обычно никто не видит. На этот раз все было по-другому. Яркий болид пронесся над густонаселенным районов в вечерние часы, когда большинство людей еще не спят...

•	Артист Дуан Хилтон сделал этот снимок болида 32 июля у своего дома в Пенсильвании

Каждые несколько недель где-нибудь на Земле феерические огни рассекают небо, вызывая к жизни странное свечение в атмосфере и громкие звуки взрывов. Астрономы называют их огненными шарами или болидами. Это необычно яркие метеоры, причиной возникновения которых становятся маленькие астероиды, сгорающие в земной атмосфере. Нередко они взрываются в небе, подобно килотоннам взрывчатки, разбрасывая множество крошечных метеоритов во все стороны. Специалисты говорят, что такие явления происходят постоянно, однако обычно их никто не замечает.

Мы живем на большой планете, и только малая ее часть плотно населена людьми. Большая часть космических осколков проносится над океанами или малонаселенными местами, или же в то время, когда наблюдатели не обращают на небо никакого внимания. Но 23 июля все было по-другому. Сотни тысяч людей наблюдали за неожиданным появлением болида над восточным побережьем США. Было 18:15 по местному времени, солнце еще не село, но это не помешало наблюдателям от Канады до Вирджинии, некоторые из которых впоследствии утверждали, что видели шар ярче полной Луны, после которого на некоторое время остался дымный хвост. Ученые отмечают, что это не был метеорный дождь. В центре огненного шара находился одинокий объект – возможно, маленький астероид или кусок кометы.

По словам свидетелей, болид двигался с востока на запад, предположительно со скоростью 15 километров в секунду или быстрее, и взорвался в атмосфере - сила взрыва составила около 3 килотонн тротилового эквивалента. Если это был каменный астероид, то должен был составлять от 1 до 2 метров в диаметре, а его вес должен был быть около 30 тонн. Ученые отмечают, что астероиды такого размера попадают в атмосферу Земли примерно раз в месяц. Ударная волна выбила стекла в ряде домов в городках к западу от Вильямспорта - это означает, что они находились в радиусе примерно 100 километров от эпицентра взрыва. Никто не знает, остались ли после взрыва крупные осколки. Если да, то метеориты скорее всего упали на землю в холмистой поросшей лесом местности к западу от Вильямспорта, возможно, в одном из национальных парков.

•	Схема падения болида 23 июля: красные значки - там, где его видели, синие - там, где слышали гром, зеленый прямоугольник и стрелки показывают приблизительную траекторию

Людская молва, впрочем, сочла, что разрушения были существеннее, говорили даже о разрушении города Траукт Ран, о пожаре на кукурузном поле в округе Ликоминг и тому подобном. Но ученые полагают, что падение на землю крупных осколков практически невероятно. Ведь трение в атмосфере уменьшило бы их до размера пылинок. Кроме того, даже если крупные осколки и уцелели, они не могли поджечь поля – ибо только что упавшие метеориты не горячи.

Объекты, попадающие в атмосферу Земли из космоса имеют очень низкую температуру и остаются такими, даже если за ними тянется хвост, кажущийся раскаленным. Ведь внешние слои предмета разогреваются при трении в атмосфере, поэтому маленькие частицы отделяются при падении. Этот процесс называется абляцией и является прекрасным способом избавления от тепла. Кроме того, астероиды, состоящие из камня, являются плохими проводниками тепла, их середина остается холодной даже когда на поверхности вовсю идет абляция.

Астероиды в атмосфере Земли движутся со сверхзвуковой скоростью. В результате давление впереди болида может существенно превысить давление воздуха сзади него. Разница может быть настолько велика, что объект просто сминает, что возможно и вызвало взрыв, произошедший над Пенсильванией. Образовавшиеся при взрыве маленькие осколки теряют большую часть кинетической энергии, нагревая атмосферу при трении и замедляясь. Пылевидные осколки, образовавшиеся при взрыве и абляции, могут находиться в атмосфере неделями и месяцами, и переносятся ветром в разные стороны вокруг Земли.

Маленькие метеориты, обнаруженные сразу после падения на землю, не обожгут рук при прикосновении, не прожгут землю и не станут причиной пожара. С другой стороны, если упадет что-то достаточное по размерам, чтобы на месте его падения остался кратер, осколки этого тела будут разогреты до очень высокой температуры. Для этого каменный метеорит должен быть более 50 метров в диаметре, то есть гораздо больше того, который наблюдали над Пенсильванией.

Никто пока не знает, что стало причиной того явления. Это мог быть маленький осколок оледенелой кометы, и тогда от него вряд ли осталось что-нибудь кроме частиц пыли. Это мог быть каменный астероид (с наибольшей степенью вероятности) или никель-железный метеорит. Тела, содержащие железо, имеют большую вероятность уцелеть при прохождении через атмосферу Земли, но они попадают в атмосферу очень редко. Возможно, его осколки никогда не будут обнаружены, ведь большая часть Пенсильвании покрыта лесом и поиски осколков скорее всего будут напоминать поиск иголки в стоге сена – ведь никто даже примерно не знает, где они могут находиться.