Блуждающие вулканы Ио

Анализ и изучение снимков планеты Ио - спутника Юпитера - принес ученым много интересного.

Ио - один из спутников Юпитера - самая вулканически активная планета в Солнечной системе. Небольшая планета, по размерам близкая к нашей Луне, является настоящим воплощением ада в его средневековых представлениях: охристо-желтая поверхность планеты есть не что иное, как сера и ее соединения, выбрасываемая в громадных количествах огромными вулканами, выбросы которых достигают сотен километров в высоту.

Откуда же в этом малом небесном теле взялись столь большие и яростные силы? Все дело в близости Ио к Юпитеру. Приливные (гравитационные) воздействия гиганта на маленькую спутницу разогревают ее недра до чудовищных температур.

Впервые близкое изучение Ио было произведено в 1979 году, космическим кораблем «Voyager» во время его пролета через систему Юпитера. Сейчас наука обогатилась детальнейшими снимками, полученными с корабля «Galileo». На них хорошо видны равнины, расщелины, вулканические кальдеры. Весь пейзаж омывается жидкой лавой, выброшенной вулканами и стекающейся в озера.

Ясно видно озеро лавы в центральной кальдере Пеле - вулкана размером 1200 километров в диаметре, с газообразным султаном высотой 400 километров. Сфотографированное ночью, озеро выглядит как ярко светящаяся лента. Самый мощный вулкан в Солнечной системе - Локи Патера на Ио. Фотографии с «Galileo» показывают вокруг него озеро темной, остывающей, кристаллизующейся лавы. На фотографиях видны также следы потоков лавы, которая в расплавленном состоянии текла по поверхности со скоростями порядка сотен метров в секунду.

Анализ спектра лучей, отраженных (или излученных) лавой позволяет ученым сделать выводы о ее химическом составе. Изменения, прослеживаемые на сериях фотографий, позволяют сделать выводы об изменении вулканической активности Ио во времени и отследить процессы изменения ландшафта; в частности, рождение новых гор.

Поверхность Ио - очень молодая и постоянно обновляется за счет вулканических выбросов серы и ее соединений. Тот факт, что ни на одной фотографии не видно значительных метеоритных кратеров, свидетельствует в пользу этого предположения. По подсчетам ученых, поверхность Ио целиком «ремонтируется» - покрывается новыми отложениями - примерно за один миллион лет.

Но самое любопытное открытие, сделанное по снимкам - это перемещающийся вулкан. Сравнение данных 1979 года и настоящего времени показывают, что вулкан Прометей передвигается по поверхности планеты на 95 километров всего за несколько десятилетий! Механизм этого явления пока не ясен, хотя ученые и выдвинули следующую версию: два вулканических жерла соединены между собой потоком лавы, протекающим по так называемому «снежному полю» двуокиси серы. Под действием давления и температуры потока лавы из Прометея «поле» плавится, давая вулканическим газам выход на поверхность через блуждающий кратер.