Большая советская тайна маленького марсианского исследователя

Оказывается, марсоход Curiosity, который недавно успешно приземлился на Красной планете, работает на плутонии, разработанном на советском заводе по производству ядерного оружия

Если внимательно посмотреть на Curiosity, можно заметить различия с другими роверами, у которых есть солнечные батареи, в отличие от Curiosity,. Вместо этого марслендер оснащен светлого цвета модулем, напоминающим «хвост», внутри которого расположены восемь емкостей, заполненных ядерным топливом. Этот материал очень горячий, и его температура не изменится еще много лет. Топливо будет сохранять температуру ровера и обеспечивать его электричеством.

Еще в 1960-х гг. США запускали космические корабли с ядерными установками. Первыми были военные спутники. И все это выглядело со стороны хорошо, кроме того, что после окончания миссии над планетой оставался космический радиоактивный мусор. А вот объекты, которые не возвращаются, НАСА до сих пор заправляет ядреным топливом.

Особый вид топлива, который использует Curiosity, называется плутоний-238. Это очень радиоактивный материал, поэтому он испускает много тепла, но радиоактивные частицы, выпущенные плутонием-238, не проникнут даже через листок бумаги. Если материал не есть и не трогать, он абсолютно безопасен. Плутоний-238 имеет период полураспада 87.7 лет, то есть небольшая порция топлива может приводить космический корабль в действие в течение десятилетия, как минимум.

Но плутоний-238 нелегко добыть. В природе его не существует, и есть только два места в мире, где материал производился в значительных количествах, в каждом из этих мест производились ядерные боеголовки. Плутоний-238 является побочным продуктом в процессе разработки другого вида плутония, известного как изотоп 239. Почти все современные боеголовки в американском арсенале используют Плутоний-239 в качестве спускового механизма. Когда 239 взрывается, он активизирует крупное термоядерное устройство, способное уничтожить город среднего размера (скажем, 100,000 - 200,000 человек). Российские боеголовки еще более мощные.

В 1960-ых гг. США и Советский Союз мечтали заполучить 239-й. Они строили секретные реакторы, где он разрабатывался. Исследователи растворили соединение плутоний-уран в кислоте и использовали большое количество ядохимикатов и растворителей, чтобы изолировать плутоний. Таким образом, Плутоний-239 попал в тысячи крошечных боеголовок высокой эффективности, многие из которых до сих пор прикреплены к ракетам.

Плутоний-238 — материал, который питает ровер, был разработан позднее. НАСА попросило, чтобы Комиссия по атомной энергии получила немного подобного топлива для спутников агентства в 1950-ых гг., когда США отставало в космической гонке.

Ученые на заводе по производству ядерных бомб придумали, как произвести такой материал из «ненужных» изотопов, которые они просто собирались выбросить. У Советов была такая же технология. Используя систему кислот и растворителей, Советы получали плутоний-238 как побочный продукт от производственной деятельности на секретном заводе, который специализировался на создании бомб в Уральских горах. Это продолжалось в течение многих десятилетий: уран превращался в плутоний-239 для бомб, в плутоний-238 для космических кораблей и многие другие изотопы, которые служили для других потребностей.

Но такие фабрики в большом количестве производили кое-что еще: радиоактивные отходы. На американском заводе на границе Южной Каролины-Джорджии десятки миллионов литров радиоактивных отходов в год сливались в открытые бассейны. Что еще хуже, 140 миллионов литров радиоактивных отходов, твердых и жидких, были помещены в подземные резервуары для хранения, где они остаются до сих пор. Место, известное как Река Саванны, все еще загрязнено, и операции по зачистке местности стоили многих миллиардов долларов.

В России ситуация не менее мрачная. Производители бомб тайно сваливали неизвестные количества жидких отходов в гигантские резервуары вокруг завода. Никто не знает, насколько там загрязненная местность. Единственным несчастным случаем был взрыв отработавшего резервуара в 1957 году; некоторые считают, взрыв по своим масштабам был подобен Чернобылю.

США прекратили производить плутоний в конце 1980-ых гг., после того, как стало очевидно, что обе страны запасли достаточно боеголовок, чтобы разрушить цивилизацию. Сначала, НАСА добывало плутоний-238 из отходных материалов Реки Саванны, но этого не хватило надолго. Тогда НАСА обратилось к России. Первая отгрузка с российского завода имела место в 1990-ых гг., и до настоящего времени, НАСА получило приблизительно 30 - 40 килограммов плутония. И вот теперь несколько килограмм лучшего сталинского плутония-238 отправились на Марс вместе с Curiosity.