Обнаружен первый астероид с кольцами

Кольца бывают не только у больших планет, но и у астероидов

У газовых гигантов нашей Солнечной системы – Юпитера, Урана и Нептуна – есть свои кольца, хотя они и тоньше, чем у Сатурна. До недавнего времени ученые полагали, что только гигантские планеты могут удержать огромную массу ледяной пыли, из которой состоит кольцо, сообщается в National Geographic.

Но недавно в журнале Nature астрономы сообщили об открытии двух ледяных колец вокруг небольшого астероида Харикло, который вращается между Сатурном и Ураном. Диаметр Харикло – всего 248 километров.

«Я был ошеломлен, когда впервые услышал об этом», – сказал астроном Корнелльского университета Джозеф Бернс, который не принимал участия в исследовании.

«Наверное, это величайшее открытие всей моей жизни», – сообщил ученый Национальной обсерватории Бразилии Фелипе Брага-Рибас, руководивший группой исследователей, которая обнаружила кольца.

Комета, астероид или малая планета?

Харикло был обнаружен в 1997 году. Это крупнейший астероид класса кентавров между Главным поясом астероидов и поясом Койпера. Таких классов – сотни. Свое название они берут из древнегреческой мифологии. Кентавр создает половинчатое представление –полулошадь-получеловек; так же и эти классы небесных тел колеблются между двумя сферами – скалистых астероидов, орбита которых ближе к Земле, чем к Юпитеру, и ледяных комет за Нептуном.

Кентавры могли образоваться из хвоста кометы. Сейчас они вращаются между Юпитером и Нептуном на неустойчивых орбитах, пересекающих траекторию гигантских планет. Это означает, что, вероятно, в течение приблизительно 10 миллионов лет они обречены быть заброшенными во внутреннюю Солнечную систему или в межзвездное пространство.

Ученые не знают, сколько кентавров имеет круглую форму благодаря своей массе; за это их называют «карликовыми планетами».

3 июня 2013 года группа Брага-Рибаса наблюдала затмение, когда Харикло закрывал собой далекую звезду. Ученые разместили семь телескопов в Южной Америке, чтобы зафиксировать время затмения. Таким образом они установили размер и форму Харикло.

Затмение длилось несколько секунд. Ученые предположили, что мерцание звезды говорит о том, что Харикло испускает потоки газа, как комета. Такое же явление выявили еще на одном кентавре – Хироне.

Два красивых кольца

Благодаря наблюдению мерцания до и после затмения ученые выяснили, что Харикло имеет два близко расположенных друг к другу кольца.

«Это стало полной неожиданностью», – сообщил Брага-Рибас.

Кольца светлого цвета диаметром 3 и 7 километров находятся на расстоянии соответственно 391 и 405 километров от центра Харикло. По словам Брага-Рибаса, они состоят из твердого льда и напоминают миниатюрную модель колец Сатурна.

Открытие колец может пояснить природу Харикло. С 1997 по 2008 годы он сильно потемнел, а спектральный анализ выявил отсутствие льда. Брага-Рибас пояснил, что яркие кольца Харикло постепенно становились «ребром» и стали невидимы с Земли. Когда кольца вокруг Харикло обратились к Земле, ученые обнаружили на них признаки воды.

Астрономы не выяснили природу происхождения колец вокруг Харикло. По словам Бернса, необходимо больше наблюдений.

Возможно, кольца Харикло образовались из космической пыли после столкновения с небольшим небесным телом. Крупные осколки притянули к себе более мелкие, которые сформировали кольца. Такие «прилипалы» придают кольцам Сатурна острую форму. Они вращаются вокруг Харикло в радиусе километра, но недоступны глазу телескопа.

После этого открытия группа Брага-Рибаса наблюдала и другие затмения Харикло. Ученые обнаружили кольца приблизительно 50 других кентавров, о существовании которых могли только догадываться.

«Если это случается, что это может значить? – размышляет Бьюи. – Это что-то новое, и нам понадобится некоторое время для исследований».

«Открытие нового объекта – это бесценный опыт, – говорит Брага-Рибас. – Здесь мы творим историю».