С того момента, как запущенный 4 октября 1957 года советский искусственный спутник стал слать на всю Землю свои сигналы с околопланетной орбиты, руководством США была обозначена Задача № 1 – догнать и превзойти «этих русских» (да к тому же еще и «коммунистов») в космических достижениях! С точки зрения США, под сомнение было поставлено не только их научно-техническое лидерство, но и сама идея глобального американского превосходства, право США быть главной указующей и направляющей силой на планете Земля и, соответственно, в околоземном пространстве.

Джон Кеннеди, президент США в 1961-1963 гг.

Словами американской прессы тех дней, хорошо разбирающейся в основах психологии соотечественников, 4 октября 1957 года русские совершили по отношению к США «технологический Пёрл Харбор»! Не прошло и месяца, как это потрясение было усугублено вторым запуском СССР: 3 ноября 1957 года стартовал Спутник-2 с собакой Лайкой на борту. Впервые космический аппарат доставил на околоземную орбиту живой организм для исследования эффектов невесомости. И президент США генерал армии Дуайт Эйзенхауэр подписал указ о создании Национальной совещательной комиссии по аэронавтике – NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), которая затем превратилась в Национальную администрацию по аэронавтике и космосу – NASA (National Aeronautics and Space Administration).

Соединенные Штаты включились в космическую гонку 31 января 1958 года, когда произвели свой первый успешный запуск искусственного спутника, который был сильно меньше советского.

Официальный логотип НАСА

12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин совершил первый в истории человечества управляемый полет по околоземной орбите, продолжавшийся 108 минут. США сумели ответить только запуском 5 мая 1961 года баллистическим запуском корабля «Меркурий-3», в результате которого Алан Шепард на 15 минут покинул земную атмосферу.

Но именно после этого полета новый президент США Джон Кеннеди 25 мая обратился к конгрессу, потребовав резко увеличить финансирование космической программы. «Все, что мы делаем, должно быть посвящено одной цели – добраться до Луны раньше русских... иначе нет смысла тратить такие деньги, ведь космос, вообще-то, меня не интересует... Единственное оправдание таким расходам – это надежда превзойти Советский Союз и показать, что мы, вместо того чтобы отставать на пару лет, теперь, даст Бог, обгоним их!» - заявил президент США.

Тогда же он пообещал, что к концу десятилетия американские астронавты достигнут Луны, высадятся на ее поверхность, а затем вернутся обратно. Ну а дальше все пошло-поехало, практически в точном соответствии со сказанными почти в то же время словами тогдашнего советского лидера Никиты Хрущева: «Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи!» (ну, то есть в данном случае – господа).