20 лет назад не стало первооткрывателя плутония

Этот человек одним из первых учёных синтезировал трансурановые элементы. За открытие плутония шестьдесят лет тому назад этот американский физик вместе с другим исследователем Гленном Сиборгом получил Нобелевскую премию по химии

Эдвин Макмиллан внес значительную лепту в совершенствование технологии циклотрона (ускорителя частиц, сообщающего протонам и ядрам атомов очень высокую энергию ), а также в химию и ядерную физику. Именно Макмиллану принадлежит честь синтезирования вместе с американским ученым Ф.Х. Эйблсоном элемента нептуния. В 1945 году этот выдающийся физик выдвинул совершенно независимо от В. Векслера (1944) принцип автофазировки (закон, обеспечивающий стабильность частицы в резонансном циклическом ускорителе в продольном направлении). Именно этот принцип позволил в дальнейшем создавать синхроциклотроны и синхротроны для ускорения релятивистских частиц (в классическом циклотроне это было невозможно).

Эдвин Матисон Макмиллан появился на свет 18 сентября 1907 г. в городке Рондо-Бих в американском штате Калифорния в семье Анны Марии Маттисон и доктора медицины Эдвина Гарбоха Макмиллана, которые переселились в Калифорнию из штата Мэриленд. Детские годы Эдвина прошли в калифорнийском городке Пасадена. Тут он получил образование, закончил Калифорнийский технологический институт, где в 1928 году стал бакалавром, а через год - и магистром наук. После этого он перешел в Принстонский университет, где в 1932 году стал доктором наук после зашиты диссертации по молекулярным пучкам. Затем, вернувшись в Калифорнийский университет в Беркли, он занялся измерениями магнитного момента протона методом молекулярного пучка. Спустя пару лет работы научным сотрудником и ассистентом Эдвин Макмиллан поступил в радиационную лабораторию профессора Э. Лоуренса. В 1935 году будущий открыватель плутона и нептуния стал инструктором по физике, по прошествии года - ассистентом профессора физики, а в 1941 году - и адъюнкт-профессором. С 1946 года Эдвин Макмиллан - профессор физики Калифорнийского университета, любимый большинством студентов.

Как известно, Макмиллану вместе в Абелсоном принадлежит заслуга идентификации первого искусственного трансуранового элемента - нептуния. В 1940 году эти исследователи открыли радиоактивный изотоп 239Np (с периодом полураспада 2,3 дня), который образуется после распада 239 U (с периодом полураспада 23 минуты), получающийся при облучении урана нейтронами по реакции.

В том же 1940 году Макмиллан (параллельно с Сиборгом) принимал активное участие в работах по открытию плутония.

С ноября 1940 года по сентябрь 1945 года Эдвина Макмиллана привлекли к оборонным изысканиям для совершенствования  микроволновых радаров в радиационной лаборатории Массачусетского технологического института (1940-1941 гг.), ну а затем по внедрению акустических приборов в радиационно-акустической лаборатории военно-морского флота США в Сан-Диего (1941-1942 гг.). В 1942 году Макмиллан был приглашен Робертом Оппенгеймером с целью участия в знаменитом «Манхэттенском проекте» атомной бомбы и организации лаборатории в Лос-Аламосе, что в штате Нью-Мексико.

В годы Второй мировой Эдвин Макмиллан, делая заказы военного ведомства, успешно занимался гидролокаторами, микроволновыми радиолокационными установками и ядерным оружием. По окончании войны ученый получил место профессора физики в берклийском Калифорнийском университете, а в 1954 году - замдиректора радиационной лаборатории Лоуренса. С 1958 года до ухода в отставку в 1973 году он возглавлял эту лабораторию.

В 1945 году Эдвин Макмиллан создал теорию фазовой стабильности, которая закономерно привела к совершенствованию и существенному повышению мощности ускорителей элементарных частиц: синхроциклотрона, синхротрона, беватрона и космотрона. В 1954 году он был назначен заместителем директора, а в 1958 году и директором радиационной лаборатории Калифорнийского университета.

Так сложилось, что в силу секретности работ Эдвин Макмиллан довольно мало известен как ученый и человек. Среди большого количества его наград премия Исследовательского совета США за 1951 год «За  ведущую роль, которую он сыграл среди крупнейших достижений физики 1940-х годов». В 1963 году он поделил вместе с крупным советским академиком В. Векслером премию «Атом на службе мира».

Известно, что Макмиллан был страстным альпинистом. В 1951 году он как-то говорил: «Уверен, что мои дети станут лазать на горные вершины до того, как научатся ходить». Эдвин Матисон Макмиллан женился в Брэнфорде 7 июня 1941 года на дочери экс-декана Йельской медицинской школы доктора Георга Блумера - Элси Уэлфорд Блумер. Их брак принес им троих детей: Энн Бредфорд (1943), Дэвид Маттисон (1945) и Стефен Уолкер (1949).

Кроме Нобелевской премии (1951), Эдвин Макмиллан имел награду за научные достижения от Научно-исследовательской корпорации США (1951) и «За мирный атом» Фонда «Форд моторс компани» (1963). Этот выдающийся физик был членом Национальной академии наук США, Академии наук и искусств США, Американского физического общества и Американского философского общества. Макмиллан был  также членом многих организаций, которые занимались политикой в сфере науки и физикой больших энергий. Среди последних Комиссия по атомной энергии США, «Ренд корпорэйшн», Станфордский центр линейных ускорителей и Международный союз за чистую и практическую физику.