У трицератопса найден мелкий родственник

Палеонтологи обнаружили в Китае останки двух ранних динозавров – родственников всем известного трицератопса. Но в отличие от своего знаменитого кузена, они весили не более 3,5 килограммов и носили только рудиментарные рога. Животное размером с зайца - Liaoceratops yanzigouensis - является самым маленьким, самым древним...

Палеонтологи обнаружили в Китае останки двух ранних динозавров – родственников всем известного трицератопса. Но в отличие от своего знаменитого кузена, они весили не более 3,5 килограммов и носили только рудиментарные рога. Животное размером с зайца - Liaoceratops yanzigouensis - является самым маленьким, самым древним и самым примитивным когда-либо найденным неоцератопсианом. "Этот маленький примитивный динозавр представляет гораздо больший интерес для науки, чем его более крупные и известные родственники, поскольку он способен гораздо больше поведать об эволюции", - говорит Питер Маковики из Field Museum в Чикаго, соавтор исследования. – "Он помогает нам связать разные группы динозавров и определить пути эволюционного развития".

•	Этот родственник знаменитых "рогатых динозавров" вел заячий образ жизни

Ученые обнаружили останки динозавра-подростка и взрослого представителя вида. Череп взрослого животного в длину достигает 11 сантиметров, его высота – около 30 сантиметров, длина – менее метра. Останки были поименованы в честь провинции и деревни в Китае, где они были найдены (Лиаонинь и Янзигу соответственно). За последнее время в западной части Лиаониня было найдено множество крайне интересных останков, включая останки пернатого динозавра и самого близкого родственника и современника археоптерикса.

Давным-давно цератопсианы разделились на две ветви: неоцератопсианов (основная ветвь, включающая трицераптопса) и пситтакозауридов (динозавры с клювами, как у попугаев). Новая находка показывает, что это разделение произошло не позднее начала Мелового периода, то есть около 130 миллионов лет назад. Она также указывает на то, что цератопсианы приобрели некоторые из отличающих их черт раньше и гораздо быстрее, чем полагали ученые. Ученые уже долгое время спорят о том, являлись рога и кожистый "плащ" на шее цератопсианов приспособлениями, поддерживающими крупные мускулы челюстей, или же эти черты "лица" использовались для привлечения самок и устрашения соперников и хищников. Обе теории могут быть верны с равной вероятностью.

Лиаоцератопс имел маленькие рога, расходящиеся от носа в стороны под каждым глазом. Эти рога, по мнению Маковики, имели скорее декоративную функцию. "Плащ" на шее, очень крупный у поздних цератопсианов, многими рассматривается тоже как украшение. Однако у Лианоцератопса были обнаружены признаки того, что к этой складке крепились мощные мышцы. "Ямчатая текстура поверхности на ободке "плаща" отчетливо указывает на то, что мышцы челюсти проходили за щекой и крепились к нему. Хотя этот вырост был небольшим, он оказался достаточно толстым, чтобы противодействовать сокращению этих больших мускулов".

Согласно Маковики, маловероятно, что рога цератопсианов изначально использовались для защиты: "Лиаоцератопс скорее всего не мог защитить себя от большинства хищников. Для спасения от них он полагался на мимикрию и быстрый бег". исследователи считают, что лиаоцератопс питался растениями, в том числе гинкго, хвощами и хвойными. Следы этих растений отмечались на том же скоплении камней, где был обнаружен динозавр. Представляется, что его зубы были более приспособлены к расщеплению и срыванию, нежели к измельчению пищи.