Змеехвостки видят руками

Длинные и тонкие конечности змеехвосток морских звезд, как выяснилось, могут выполнять функцию примитивных глаз. Происходит это благодаря микроскопическим кристаллам в их скелете, которые фокусируют свет. Эти крошечные линзы являются достойным соперником лучшим достижениям человеческих технологий, а их существование объясняет мучившую ученых загадку поведения этих морских животных. До сих пор никто не знал, каким образом морские звезды реагируют на свет...

Длинные и тонкие конечности змеехвосток, или офиур, как выяснилось, могут выполнять функцию примитивных глаз. Происходит это благодаря микроскопическим кристаллам в их скелете, которые фокусируют свет. Эти крошечные линзы являются достойным соперником лучшим достижениям человеческих технологий, а их существование объясняет мучившую ученых загадку поведения этих морских животных. До сих пор никто не знал, каким образом морские звезды реагируют на свет.

•	Одна из самых известных змеевидок - Ophiopholis aculeata

Офиуры - класс иглокожих, близкие родственники морских ежей и морских звезд. При этом они так похожи на морских звезд, что их часто так и называют. Но в отличие от своих родичей змеехвостки могут быстро передвигаться с помощью конечностей, при этом они стараются избегать ярко освещенных мест. Гордон Хендлер из Музея естествознания в Лос-Анджелесе вместе с физиками из лаборатории Белла в Нью-Джерси провел исследование зрения змеехвосток. Ученые обнаружили ряды кристаллов кальцита, каждый из которых в диаметре достигал 10-15 микрон, вкрапленных в скелет животного. Исследовав оптические свойства кристаллов, ученые выяснили, что каждый из них фокусирует свет в маленькое пятнышко диаметром около 5 микрон. Месторасположение этих пятнышек точно соотносится с положением нервных узлов в теле морской звезды. Ученые сообщили, что кристаллические линзы так хорошо фокусируют свет, что его интенсивность в области нервного узла в 50 раз превышает интенсивность на поверхности линзы. Они также выразили уверенность, что в нервных узлах есть фоторецепторы, ведь ранние эксперименты Хендлера зарегистрировали электрическую активность нервных волокон в ответ на световое воздействие.

Кроме того, ученые обнаружили, что каждая линза собирает свет, падающий только под определенным углом. Они предположили, что такая избирательность помогает морским звездам сориентироваться, в каком направлении движутся свет и тень, что помогает уберечься от хищников.

Ученые отмечают, что и сейчас для человека изготовление микролинз, обладающих такой точной фокусировкой, представляет нетривиальную задачу. А ведь они могли бы найти применение в миниатюрных оптических сенсорах, компьютерных чипах и тому подобных высокотехнологичных вещах.