Земля чуть не столкнулась с астероидом

Оказывается, 13 января астрономы чуть было не подняли панику по поводу наступающего Армагеддона. Дело в том, что 13 января некоторые ученые считали, что 30-метровый объект, позже получивший имя 2004 AS1, мог с вероятностью один к четырем врезаться в Землю в течение 36 часов. Если бы это произошло...

Оказывается, 13 января астрономы чуть было не подняли панику по поводу наступающего Армагеддона. Дело в том, что 13 января некоторые ученые считали, что 30-метровый объект, позже получивший имя 2004 AS1, мог с вероятностью один к четырем врезаться в Землю в течение 36 часов. Если бы это произошло, ущерб был бы огромен, а потому исследователи собирались позвонить президенту Бушу – но поступившие новые данные показали, что опасности нет. А теперь специалисты по безопасности наконец озадачились проблемой: какова должна быть процедура поднятия тревоги в подобных случаях.

В это самое время команда президента США добавляла последние штрихи к речи, которую Буш должен был произнести на следующий день в штаб-квартире НАСА (эта та самая речь, в которой он объявил о намерении отправить космические корабли с людьми на Луну и Марс). Но эта речь могла быть совсем иной – если бы состоялся всего один телефонный звонок, Буш мог бы начать с предупреждения о несущемся астероиде. К тому времени президент США не смог бы назвать точное место падения небесного тела – ограничившись только тем, что это будет где-то в Северном полушарии. И во время произнесения этой речи специалисты продолжили бы исследование небесного камня радарами, пытаясь получить дополнительную информацию о его траектории.

Этот астероид был совсем невелик – он не представлял угрозу всему живому, но тем не менее, взорвавшись в атмосфере, он причинил бы огромный ущерб планете. В этом случае человеческие потери могли бы быть гораздо больше, чем в результате терактов 11 сентября.

•	Эта фотография переполошила астрономов

Новое небесное тело было замечено двойным оптическим телескопом Linear Automated Sky Survey (Нью-Мексико, США). Центр малых планет в Массачусетсе – специализированный центр для таких наблюдений – опубликовал подробности собственных наблюдений на своем сайте, требуя внимания других специалистов, один из которых заметил что-то необычное. Ожидалось, что объект станет в 40 раз ярче на следующий день – что стало бы признаком того, что камень стремительно приближается к Земле. При том, что у астрономов были результаты только четырех наблюдений, уровень неопределенности был очень высок. Объект мог находиться на одной из многих орбит, большинство из которых не несли никакой угрозы Земле. Что делать? Сообщить миру о возможной (хотя и неопределенной) угрозе или дожидаться дополнительной информации? Ситуация еще более накалилась, когда Стивен Чесли из Jet Propulsion Laboratory НАСА проанализировал уже собранные данные и сообщил о 25%-ной вероятности столкновения астероида с Землей.

Тогда Кларк Чепмен и Дэвид Моррисон, председатель рабочей группы по околоземным объектам Международного астрономического Союза, собрались звонить в Белый Дом. Многие астрономы считают, что этот шаг был бы преждевременным, но сами они были убеждены в своей правоте.

К счастью для всех, вскоре после злополучного письма Чесли, астроном-любитель сделал снимок ясного ночного неба. Этот снимок имел огромное значение – если бы 2004 AS1 действительно направлялся к Земле, его было бы видно на этой фотографии. Его отсутствие означало, что камень пролетит мимо. Сам Чепмен в выступлении сказал, что если бы этого снимка не было, он бы все-таки поднял тревогу.

Многие астрономы соглашаются, что подобная ложная тревога скомпрометировала бы их профессию. Они призывают к более тщательной проработке таких предупреждений и меньшей эмоциональности при повторении ситуации.

А что же с 2004 AS1? Самое интересное, что он оказался гораздо больше, чем думали ученые – около 500 метров в диаметре. В конце концов он прошел мимо Земли на расстоянии 12 миллионов километров – это 32 расстояния от земли до Луны – не нанеся нам никакого вреда.