Астрономы продолжат охоту на настоящую «Планету X»

Недавние открытия экзопланет заставляют ученых задаваться вопросом о том, знают ли они все подобные этим планетам объекты в нашей собственной системе?

Объявление о недавнем открытии экзопланеты Альфа Центавра Bb - свидетельство того, насколько далеко продвинулись методы обнаружения планетарных объектов за последние несколько десятилетий.

С новой находкой общее количество подтвержденных экзопланет, или внесолнечных планет, достигает цифры 825. Однако успешный поиск планет в нашей Солнечной системе, закончился двумя событиями далекого прошлого – конец XVIII века, когда был обнаружен Уран, и почти сто лет спустя идентификация Нептуна.

Идея существования еще одной планеты, которую чаще всего называют «Планета X», вдохновила астрономов на продолжение поисков в течение еще 100 лет – это была настоящая охота, полная неожиданностей и новых поворотов.

На самом деле охота на «Планету X» началась в 1781 году, когда британский астроном сэр Уильям Гершель изучал звезды в созвездии Тельца и заметил, что одна звезда была нечеткой или затуманенной в проявлении на небе. Несколько дней спустя она, казалось, переменила положение - ученый пришел к заключению, что это была комета. Дальнейшее исследование показало, что это была настоящая планета - Уран - седьмая в нашей Солнечной системе, находящаяся далеко за орбитой Сатурна.

Детальные наблюдения за движением Урана открыли орбиту, которая, как представлялось ученым, находилась под влиянием другого, еще более отдаленного планетарного объекта. Математики, анализировавшие данные, предсказали местоположение восьмой планеты прежде, чем она была фактически обнаружена. В 1846 году было официально объявлено о визуальном подтверждении существования Нептуна.

Используя те же методы, которые позволяли изучать орбитальные особенности Урана и Нептуна, исследователи обнаружили, что на обе планеты оказывает влияние гравитационная сила от другого неизвестного объекта. Поиск девятой планеты в Солнечной системе начался, и возглавил его американский астроном Персиваль Лоуэлл, который идентифицировал возможных кандидатов.

И затем их стало девять

Спустя несколько лет после смерти Лоуэлла в 1930 году, Плутон идентифицировал Клайд Томбо (астроном, работавший в Обсерватории Лоуэлла). Плутон стали считать последним членом планетарной семьи Солнечной системы.

Однако открытие в 1978 году луны Плутона — Харон — возродило споры о «Планете Х».

Посредством точных измерений орбиты Харона могла быть выведена масса Плутона. В конечном счете, наблюдения показали, что «девятая планета», возможно, и не воздействует на орбиты Урана и Нептуна.

Через какое-то время произошел еще один всплеск интереса к «Планете X», но он был недолгим, поскольку в ходе исследования Нептуна «Вояджером 2» в 1989 году, было обнаружено, что масса планеты меньше, чем предполагалось. Астрономы поняли, что наиболее удаленные «ледяные планеты»-гиганты ведут себя так, как должны, а орбитальные пертурбации связаны с ошибками наблюдений. Казалось, миф о «Планете X», наконец, умер.

Это, возможно, и было концом саги о «Планете X», но недавние исследования в Поясе Койпера - области малых ледяных космических тел, расположенной в удаленных пределах Солнечной системы, - предполагают, что какое-то необъяснимое гравитационное влияние все же существует.

«Утес» Койпера

Было бы логично предположить, что миллионы ледяных скалистых глыб будут постепенно сокращать дистанцию до Солнца, но на расстоянии 48 астрономических единиц (вне орбиты Плутона) они внезапно оседают в так называемом «Утесе» (поясе) Койпера.

Возможно, «Планета X» ответственна за эту странную неожиданную особенность на внешнем краю нашей Солнечной системы... а, может быть, и нет.

Космические корабли «Вояджер» и «Пионер», которые для своих исследований выходили за пределы нашей Солнечной системы, не обнаружили планет, которые могли бы стать гравитационными причинами формирования «утеса». Но ученые считают, что возможности этих космических кораблей были очень ограничены. Так или иначе, многие астрономы до сих пор не оставляют надежду найти загадочную «Планету Х».