Крупнейшая звезда Галактики попала в кокон

С 1841 года, когда до тех пор ничем не отличавшаяся южная звезда Эта Псов (Eta Carinae) пережила яркую вспышку, астрономы ломали головы над тем, что же с ней происходит. Однако внушительное расстояние до светила – 7,5 тысяч световых лет – мешало разглядеть подробности происходящего. Известно, что...

С 1841 года, когда до тех пор ничем не отличавшаяся южная звезда Эта Псов (Eta Carinae) пережила яркую вспышку, астрономы ломали головы над тем, что же с ней происходит. Однако внушительное расстояние до светила – 7,5 тысяч световых лет – мешало разглядеть подробности происходящего. Известно, что эта звезда окружена Туманностью Гомункулуса – двумя грибообразными облаками, выброшенными звездой, причем каждое облако в сотни раз больше Солнечной системы.

И только сейчас инфракрасная интерферометрия позволила международной группе ученых с помощью телескопа VLТ заглянуть вовнутрь звездного ветра. По словам Роя фон Букеля, звездный ветер Эты псов оказался чрезвычайно вытянутым, а сама звезда – очень нестабильной из-за слишком быстрого вращения.

Эта Псов, самая яркая звезда нашей Галактики, по всем стандартам является настоящим монстром: она в сто раз больше Солнца и в пять миллионов раз ярче его. Эта звезда находится в последней стадии своей жизни, а потому очень нестабильна. Время от времени на ней происходят гигантские вспышки, одна из которых произошла в 1841 году и привела к возникновению красивой биполярной туманности, известной как Туманность Гомункулуса. Тогда, невзирая на большое расстояние, Эта Псов стала второй по яркости звездой в небе, уступив только Сириусу.

•	Каждое из этих облаков в несколько сотен раз больше всей Солнечной системы

Звезда настолько велика, что ее внешние слои постоянно уносятся в космос под давлением излучения – воздействием фотонов на атомы газа. Таким образом теряют массу многие звезды, включая и Солнце, но в случае Эты Псов потери настолько велики (около 500 масс Земли в год), что очень сложно найти границу между внешними слоями звезды и окружающим ее звездным ветром.

С помощью инфракрасных инструментов телескопа VLT ученым впервые удалось определить примерную форму звездного ветра. Снимки показали, что в средней части Туманности Гомункулуса доминирует точечный источник света со многими яркими «пузырями» в непосредственной близости от него. Наблюдения с помощью интерферометрии принесли настоящий сюрприз – они показали, что ветер Эты Псов на удивление неоднороден: одна ось в полтора раза длиннее другой. Причем более длинная ось совпадает с направлением образования более крупных грибообразных облаков. Ученые даже смогли обнаружить границу, где звездный ветер становится настолько плотным, что перестает быть прозрачным для вещества. Кстати, звездный ветер тоже сильнее в направлении более длинной оси.

•	Интенсивность звездного ветра Эты Псов крайне неравномерна

Согласно общепринятым теориям, звезда теряет большую часть своей массы на экваторе. Именно здесь звездный ветер получает «подкрепление» от центробежной силы, возникающей при вращении звезды. Однако, если бы эта теория была справедлива в данном случае, то оси вращения были бы перпендикулярны обоим грибообразным облакам. Но тогда эти облака не могли бы быть расположены как спицы в колесе относительно вращающейся звезды, и вещество, выброшенное в 1841 году, растянулось как бы в круг или тор.

То, что наблюдали ученые, возможно только в том случае, если звездный ветер Эты Псов «вытянут» в направлении полюсов. Основное предположение авторов наблюдений заключается в том, что сама звезда, расположенная далеко в глубине звездного ветра, сплющена с полюсов. Тогда полюса оказываются ближе к центру звезды, где происходит термоядерная реакция, а следовательно, нагреваются до более высокой температуры. Тогда давление излучения будет выше тоже в направлении полюсов, а внешние слои в этой области будут «сдуваться» сильнее, чем внешние слои на экваторе.

Исходя из такой модели, исследователи рассчитали скорость вращения звезды. Она оказалась равной 90% от максимальной (при которой происходит разрушение звезды). Сейчас она теряет вещество настолько быстро, что может полностью исчезнуть уже через 100 тысяч лет. Более вероятно, впрочем, другое: звезда исчезнет намного раньше во взрыве сверхновой, который будет виден даже в дневное время невооруженным глазом. Это произойдет достаточно скоро по астрономическим меркам – через 10-20 тысяч лет.