Николай Чудотворец, Угодник Божий, на Руси испокон веку почитался едва ли наравне с Иисусом Христом и Богородицей, превыше всех других святых. В народе даже бытовала легенда, что Николай должен был стать Богом, да отказался. По убеждению русского человека, святитель Николай был его первым помощником во всех делах и защитником от всех бед. В одной из былин говорится: «Господи Владыко свет помилует, и Пресвятая Мать Богородица заступится, и сохранит да ведь Микола Многомилостивый».

Николай Чудотворец, Угодник Божий (megabook.ru)

Анонимный автор французской книги «NOUVE AU VOYAGE DU NORT» («Новые путешествия на Север»), вышедшей в 1682 году, среди прочего отмечает: «Простой русский народ чрезвычайно туп и идолопоклонник. Те, кто живут на Севере, в Архангельске, Коле на Кольском полуострове и т. д., не знают никакого иного бога, кроме святителя Николая, который, по мнению их, управляет всем миром. Они утверждают, что он приплыл на мельничном жернове от самой Италии до гавани, носящей его имя, близ Архангельска. И если кто выскажет недоверие к этой истории, он по меньшей мере рискует жизнью».

Оценки интеллектуального уровня русского человека со стороны заезжего французского писаки оставим на его совести. Тем не менее, суть его заметки соответствовала истине: почитание Николая Чудотворца на Руси было таковым, что святого воспринимали «главным заступником Русской земли». Более того, в таковом качестве его в средние века воспринимали и наши западные соседи – поляки. Теплых чувств к Руси они, разумеется, не питали, но как данность констатировали тот факт, что «Никола - бог-покровитель всех русских» (об этом, в частности, пишет средневековый писатель Ян Лисовский).

Еще один французский путешественник, де ла Мартиньер, также отмечая, что русские почитают святителя Николая как бога, добавил, что в результате и татары все русские иконы зовут «Николаями». Мартиньер, правда, указывал, что татары как мусульмане почитания икон не признают. Но австрийский дипломат Герберштейн рассказывает, что и татары, бывает, обращаются с молитвами к святителю Николаю.

Каноническое житие сообщает, что святитель Николай жил в III-IV вв., был архиепископом города Миры в Ликии - малоазийской провинции Римской империи (территория современной Турции) и принадлежал к числу выдающихся церковных деятелей первых веков христианства. Во время гонений на христиан, предпринятых римским императором Диоклетианом, святитель Николай вместе со своими единоверцами был заключен в тюрьму и пробыл там долгое время, «перенося тяжкие страдания, претерпевая голод и жажду и тюремную тесноту». Когда на римском престоле язычника Диоклетиана и его преемников сменил христианин Константин Великий, Николай вышел на свободу и продолжил свою церковную деятельность.

Святитель Николай не случайно почитается как чудотворец. Еще при жизни своей он прославился как умиротворитель враждующих и избавитель от напрасной смерти. В житии рассказывается о том, как святитель Николай словом успокаивал морские бури и спасал тонущие корабли, поэтому его почитали как покровителя всех плавающих и путешествующих. Неоднократно он являлся во сне сильным мира сего, чтобы восстановить справедливость и спасти невинно осужденных. Существует предание о том, как он оживил трех юношей, убитых разбойниками. Но часто помощь святителя Николая не носила чудесного характера, а была обычным человеческим милосердием – не таким уж, впрочем, распространенным явлением во все века.

Кстати, известен святитель Николай на Руси очень давно (в частности, князь Аскольд еще в 860 году крестился под именем Николая), однако настоящий культ святого угодника стал складываться только с конца XI века. И здесь не обошлось без политики. Тогдашний киевский князь Всеволод Ярославович хотя и считался «грекофилом», но вел очень активную политику по взаимодействию и с западным миром. Его дочь Евпраксия стала супругой германского императора Генриха IV, который находился в состоянии лютой вражды с римским престолом. Брак между тем тоже был несчастливым. И Евпраксии пришлось прибегнуть к помощи Папы, добиваясь расторжения брака, а тот охотно использовал откровения Евпраксии о частной жизни императора - для вселенского обличения последнего. Всеволод поддерживал партнерские отношения с папским престолом. А когда в 1087 году итальянские купцы перевезли мощи святителя Николая, архиепископа Мирликийского, из Мир в итальянский город Бари, объяснив свой поступок стремлением спасти христианскую святыню от уничтожения турками-мусульманами, Всеволод учредил на Руси праздник в честь этого события. Это - праздник, который сейчас называется «Николой Вешним» (т. е. «весенним») и приходится на 22 мая (9 мая по юлианскому календарю).

Генрих IV (megabook.ru)

Меж тем в греческой церкви такого праздника нет и по сей день. В римской церкви святитель Николай приобрел популярность под видом святого Николауса (прообраза Санта-Клауса), но всерьез он почитается только в Бари, где мощи святителя упокоены в крипте базилики, носящей его имя. А вот на Руси почитание святителя Николая, причем всеми слоями общества, стало беспрецедентным.

Так случилось потому, что на Руси образ святителя Николая, печальника о людских бедах, полностью заслонил образ Николая - церковного иерарха. В народном сознании Николай превратился в крестьянского – «мужицкого» - святого, мудрого и справедливого, понимающего повседневные человеческие нужды, всегда готового помочь. Впрочем, такие представления присущи не только крестьянам: Никола Угодник сыздавна считается и покровителем ратных людей, а с появлением русского флота – и его моряков (покровителем моряков он считается и в Греции).

Базилика Святого Николая в итальянском городе Бари, где хранятся мощи Николая Чудотворца (megabook.ru)

Николай Угодник, Никола Милостивый стал героем множества русских народных легенд, причем в них Николай зачастую противопоставляется другим святым - гордым и неприступным. Одно из преданий гласит, что шли как-то по земле святой Касьян и Никола Угодник, увидели мужика, пытавшегося вытащить увязнувший в грязи воз. Касьян прошел мимо - не захотел марать райского платья, а Никола помог мужику.

Когда узнал об этом Господь Бог, то положил Николе два праздника в году - весной и осенью. Это соответственно вышеупомянутый «Никола Вешний», называемый также «Никола с кормом» (это означает, что для скота созрели травы), и «Никола Зимний», отмечаемый 19 декабря (6 декабря по юлианскому календарю). А Касьянов день (в народе его называют также Касьян Немилостивый, Касьян Завистник, Кривой Касьян) отмечается один раз в 4 года – 29 февраля.

Фрагмент интервью игумена  Сергия  (Рыбко), настоятеля храма Преподобного Сергия Радонежского, о праздниках Николе Вешнем и Николе Зимнем.